백[伯 맏 백] 아[牙 어금니 아] 절[絶 끊을 절] 현[絃 악기줄 현]
백아(伯牙)가 거문고 줄을 끊었다는 뜻으로,
자기를 알아 주는 절친한 벗의 죽음을 슬퍼한다는 말.
《열자(列子)》의 〈탕문편(湯問篇)〉에 나오는 이야기이다.
춘추시대 진(晉)나라에서 고관을 지낸 거문고의 달인(達人) 유백아(兪伯牙)가 있었다. 어느날 자신이 태어난 초(楚)나라에 사신(使臣)으로 가게 되어 오랫만에 고향을 찾았습니다. 그곳에는 고향 친구인 종자기(鐘子期)가 있었습니다.
밤에 달빛을 생각하며 거문고를 뜯고 있을 때 종자기(鐘子期)가 나타나 "달빛이 참 아름답구려." 라고 말을 하는 것이었다.
자신이 거문고를 통하여 달빛을 나타내고자 하는 것을 정확히 말하는 종자기(鐘子期)의 말에 자신의 마음을 나타내고자 하는 음(音)을 정확히 알아주는 종자기에게 크게 감복하여 의형제(義兄弟)를 맺게되었다.
사실 종자기(鐘子期)는 지음(知音)의 경지에 이른 사람이었다.
백아(伯牙)가 강물을 생각하며 거문고를 뜯으면 종자기(鐘子期)도 강물을 바라보았습니다. 백아(伯牙)가 거문고로 높은 산들을 표현하면 종자기(鐘子期)는 “하늘 높이 우뚝 솟는 느낌은 마치 태산처럼 웅장하구나”라고 하고, 큰 강을 나타내면 “도도하게 흐르는 강물의 흐름이 마치 황하강 같구나”라고 맞장구를 쳐주기도 하였다. 거문고 소리만 듣고도 백아(伯牙)의 속 마음을 읽어냈던 것입니다.
하루는 두 사람이 놀러 갔다가 갑자기 비가 쏟아져 비를 피하기 위해 동굴로 들어갔다. 백아(伯牙)는 동굴에서 빗소리에 맞추어 거문고를 뜯었다. 처음에는 비가 내리는 곡조인 임우지곡(霖雨之曲)을, 다음에는 산이 무너지는 곡조인 붕산지곡(崩山之曲)을 연주하였다. 종자기(鐘子期)는 그때 마다 그 곡이 의미하는 바가 무엇인지를 정확하게 알아 맞혔다. 이렇듯 종자기(鐘子期)는 백아(伯牙)가 무엇을 표현하려는지를 정확히 이해하고 감상할 수 있는 능력을 가졌고, 백아(伯牙)는 거문고를 통해 서로 마음이 통하는, 음악세계가 일치하는 사이였다.
유백아(兪伯牙)는 내년을 기약하고 진(晉)나라로 돌아갔다. 그러는 사이 종자기(鐘子期)는 병을 얻어 죽고 말았다. 이듬해 다시 고향을 찾은 유백아(兪伯牙)는 종자기(鐘子期)의 죽음에 하늘이 무너지는 맘으로 그의 무덤을 찾아 애곡(哀曲)을 연주한 후 그자리에서 거문고의 현(玄)을 끊어버리고 다시는 죽을 때까지 거문고를 뜯지 않았다. 이 세상에 자신의 거문고를 알아줄 사람이 없다고 판단했기 때문이다. 여기서 유래된 고사(故事)가 백아절현(伯牙絶絃) 이다.